Под воздействием кислорода воздуха, повышенной температуры и ультрафиолетовых лучей в пленке лакокрасочного покрытия происходят окислительные процессы, разрыв основной цепи макромолекул пленкообразующего полимера и другие химические изменения. Одним из основных показателей качества лакокрасочного материала является эластичность. При старении эластичность покрытия теряется и оно становится более хрупким.
Хрупкое покрытие менее стойко к деформациям и вибрации, которым подвергается кузов автомобиля во время эксплуатации, и на его поверхности образуется множество микротрещин. Эксплуатация автомобиля в летнее время всегда связана с довольно резкими изменениями температуры на поверхности покрытия. В связи с тем, что лакокрасочное покрытие представляет собой многослойную систему из грунта, шпатлевки, лака или эмали, прочно закрепленную на металлической поверхности, при изменении температур в покрытии возникают местные напряжения, вызывающие в хрупкой пленке микротрещины.
Образование микротрещин уменьшает блеск, увеличивает пыленакопление, но главное, через микротрещины в лакокрасочное покрытие проникает влага, которая продолжает дальнейшее его разрушение.
Трещины расширяются, углубляются и достигают поверхности металла. Начинается новый, крайне нежелательный процесс — коррозия кузова автомобиля.
Во время старения лакокрасочное покрытие претерпевает и другие изменения, ухудшающие его качество.
Под воздействием ультрафиолетовых лучей тонкий поверхностный слой пленки окисляется с выделением пигмента.
Этот процесс называется мелением. Он сопровождается изменением цвета, появлением белесоватости, уменьшением блеска, другими словами, ухудшением декоративного вида покрытия. Предотвратить старение применяемых в настоящее время лакокрасочных материалов нет возможности, так как нельзя избежать воздействия на эксплуатируемый автомобиль окружающей среды: атмосферного воздуха, солнечных лучей, воды и т. д.
